Susanna Zimmermann – Denkerin der komplexen Formen.

Nach dem Schulabschluss arbeitete sie ein Jahr bei einer Bank in Zürich, um die Finanzbranche kennenzulernen. Doch diese überzeugte sie nicht. Der Fachbereich Mathematik in Basel hatte dagegen den Ruf, familiär zu sein. «Ich wollte es mit dem Mathestudium hier versuchen und habe es nicht bereut.»

Von Basel nach Frankreich und zurück

Heute arbeitet die 39-Jährige als Professorin am selben Departement, an dem sie einst studiert hat. «Die Rückkehr nach Basel war ein seltsames Gefühl, aber es ist auch schön, den Fachbereich von einer anderen Seite zu erleben.» Zwischen Studium, der anschliessenden Promotion in Basel und der Professur an ihrer Alma Mater lagen Forschungsjahre in Frankreich, unter anderem in Toulouse und am renommierten Institut de Mathématique d’Orsay der Université Paris-Saclay. 

In ihrem Fachgebiet, der birationalen Geometrie, machte sie sich international einen Namen: Sie erhielt die Bronzemedaille des französischen Forschungszentrums CNRS, einen ERC Starting Grant und einen Frontiers of Science Award. Im Sommer 2026 hielt sie einen Vortrag am Internationalen Mathematikkongress, an dem auch die Fields-Medaille vergeben wird. Eine Einladung als Vortragende gilt als besondere internationale Auszeichnung.

Von Donuts und Tassen

Auf ihr heutiges Forschungsthema stiess Susanna Zimmermann schon im Doktorat. «Birationale Geometrie verbindet zwei Bereiche der Mathematik, für die ich schon im Studium ein Faible hatte.» Auf der einen Seite Algebra, in der man mit Variablen und Rechenregeln allgemeine Zusammenhänge beschreibt. Auf der anderen Seite Geometrie, die sich mit Formen, Grössen, Abständen und den räumlichen Beziehungen zwischen Objekten beschäftigt.

Zimmermann erklärt die übergeordnete Idee zunächst mit Knete: Ein Donut und eine Tasse mit Henkel lassen sich ineinander verformen, ohne dass dabei ein Loch entsteht oder verschwindet. Die beiden Formen sehen unterschiedlich aus, besitzen aber eine gemeinsame Struktur. «In meiner Forschung geht es ebenfalls darum, zu erkennen, wann verschieden aussehende geometrische Objekte auf einer tieferen Ebene miteinander verwandt sind», sagt sie.

Die untersuchten Objekte sind allerdings komplexe mathematische Räume, die durch algebraische Gleichungen beschrieben werden. Sie lassen sich mithilfe bestimmter Rechenregeln ineinander überführen. Zimmermann untersucht solche Transformationen und die Strukturen, die sie gemeinsam bilden. «Es ist ein sehr kreativer Prozess, über mathematische Probleme nachzudenken und sich mit anderen darüber auszutauschen», sagt sie.

Auch wenn ihre Forschung für Laien schwer greifbar ist: Ihr liegt viel daran, Berührungsängste gegenüber der Mathematik abzubauen. Besonders Mädchen und junge Frauen möchte sie für das Fach gewinnen. Als Professorin ist sie selbst ein sichtbares Vorbild. Auch weil sie ihre Arbeit mit der Rolle als alleinerziehende Mutter eines einjährigen Sohns verbindet. Wenn sie an Kongresse reist, nimmt sie ihr Kind und eine Begleitperson zur Betreuung mit. «Anders als früher wähle ich heute restriktiver aus, an welche Tagungen ich gehe und welche Angebote ich annehme.»

Wichtig war für sie die Erfahrung, dass ihre Anerkennung nicht darunter litt, weniger präsent zu sein. «Die Forschungsgemeinschaft hat mich nicht vergessen, nur weil ich nicht mehr an jede Konferenz reiste.» Sie setzt bewusster Grenzen und ist trotzdem für ihre Forschungsbeiträge national und international hoch angesehen. Im September 2026 wurde sie mit dem Schweizer Wissenschaftspreis Latsis ausgezeichnet, einem der wichtigsten Preise für Nachwuchsforschende in der Schweiz.

So schnell werden ihr die spannenden Fragen nicht ausgehen: «Während man über ein Problem nachdenkt, stösst man immer wieder auf neue interessante Aspekte», sagt sie. Manche müsse sie zunächst beiseitelegen, bis die Zeit gekommen ist, zu ihnen zurückzukehren.