Auseinandersetzungen zwischen Eltern und Kindern hingegen drehen sich am häufigsten um Medienkonsum, Schule, Hausaufgaben und das Einhalten von Regeln. Ob die Beteiligten allerdings eine Auseinandersetzung wirklich als Konflikt empfinden, ist sehr subjektiv: «Was für die eine Familie ein lebhafter Kommunikationsstil ist, empfindet eine andere Familie als Katastrophe», sagt Gauck.

Anhand der Art der Auseinandersetzung und der begleitenden Emotionen unterscheidet die Psychologie zwischen kritischen, negativen Interaktionen einerseits und konstruktiven Konflikten andererseits. Gelingt es einem Paar – respektive einer Familie –, Konflikte konstruktiv zu bewältigen, findet eine positive Entwicklung statt. «Für eine konstruktive Konfliktbewältigung hilft es, sich emotional zu öffnen. Auch Respekt, aktives Zuhören, Kompromissbereitschaft und eine gute Prise Humor tragen dazu bei», sagt Gauck. Und: «Es braucht mindestens doppelt so viel positives Feedback wie Kritik für einen konstruktiven Umgang.»

Negative Folgen hat insbesondere ein chronisch destruktiver Interaktionsstil, der das Gegenüber abwertet und absichtlich verletzt. «Die Kinder sind Beobachter, die Eltern die Modelle. Die Kinder übernehmen die Strategien der Eltern. Wird jemand laut oder schlägt, sehen das die Kinder und lernen dieses Verhalten», so die Psychologin und Psychotherapeutin.

Auch negative Gefühle zeigen

Das heisst jedoch nicht, dass Eltern sämtliche negativen Emotionen von sich selber und den Kindern fernhalten müssen. «Viele Eltern denken, unangenehme Gefühle und Gedanken dürften nicht sein», sagt Silvia Meyer, Psychologin und Mitarbeiterin am ZEPP. Diese enthalten aber häufig wichtige Informationen: Wut weist darauf hin, dass eine Grenze überschritten wurde, Angst kann die Reaktion auf eine reale Bedrohung sein. «Kinder müssen lernen, diese Emotionen zu erkennen und damit umzugehen», ergänzt Gauck. Halten Eltern diese Gefühle im Familienalltag von ihren Kindern fern, fehlt diesen auch die Möglichkeit, Erfahrungen damit zu sammeln. Das kann später wiederum zu Konflikten führen – ob in der Schule oder dann, wenn sie als Erwachsene eine eigene Familie gründen.

Halten chronisch destruktive Auseinandersetzungen in Familien lange an, kann dies schwerwiegende Folgen haben: Die Kinder zerstrittener Paare werden emotional unsicherer und fühlen sich häufig für den elterlichen Konflikt verantwortlich. Aktuelle Resultate der Universität Wisconsin-Madison zeigen, dass es zu Verhaltensproblemen führen kann, wenn die Kinder während eines Streites vor Ort und selber Thema der Auseinandersetzung sind.

Zusätzlich zu allen Kindern, die belastende Trennungen oder Scheidungen der Eltern erleben, sind schätzungsweise rund 20 Prozent aller Kinder chronisch destruktiven Familieninteraktionen ausgesetzt. «Wir beobachten aber, dass die Art, wie eine Familie mit Konflikten umgeht, keinen Zusammenhang damit hat, ob eine Familie gemeinsam oder getrennt lebt», sagt Silvia Meyer.

Wie aber kommt eine Familie aus einer negativen Spirale wieder heraus? «Das ist sehr individuell und ohne externe Hilfe oft schwierig», erklärt Gauck. «Wir suchen am ZEPP immer eine Lösung, die für das betroffene Familiensystem stimmt. Wichtig sind dabei realistische, erreichbare Ziele.» Im Fall des Lausbuben Björn und seiner Eltern stellte sich in der Beratung heraus, dass der Vater als Kind sehr stark diszipliniert wurde. Bei seinem eigenen Nachwuchs nahm er daher eine Laissez-faire-Haltung ein. Darum reflektiere er nun seine Herkunftsfamilie, so Gauck. Zudem erarbeiten Björns Eltern am ZEPP, welche Grenzen dem Jungen Halt geben und wie sie ihm helfen können, sich selbst besser zu kontrollieren.

Wie dieser Ansatz aus der Verhaltenstherapie kommen in der Beratung am ZEPP auch andere bewährte psychologische Verfahren und, wo notwendig, validierte diagnostische Tests zum Einsatz. Dabei fallen viele Daten an, von denen ein Teil – mit Einverständnis der Beteiligten – auch der Forschung dienen kann.