Der erste deutschsprachige Bestseller – nicht weniger als das ist Sebastian Brant mit seinem «Narrenschiff» gelungen, das er 1494 in Basel veröffentlichte. Bis zu Goethes «Werther» (1774) verkaufte sich kein anderes Buch mehr so gut. Der Erfolg dürfte in erster Linie auf die relativ einfach verständliche Sprache sowie die Holzschnitte Albrecht Dürers zurückzuführen sein: «Das Narrenschiff war trotz seines literarischen Tiefgangs auch für die ganz normale und nicht literarisch gebildete Bevölkerung interessant und ist es auch heute noch», erklärt die Mediävistin PD Dr. Tina Terrahe, die die Brant-Jubiläumsfeierlichkeiten in Basel organisiert.

Dass Brant auch abseits des «Narrenschiffs» in verschiedenen einflussreichen Positionen in Basel und Strassburg tätig war, ist heute hingegen weitgehend vergessen. «Brant war in einer Zeit des Umbruchs, am Übergang vom Mittelalter zur Neuzeit, eine der führenden Persönlichkeiten des wissenschaftlichen, literarischen und politischen Lebens am Oberrhein», hält der gebürtige Basler Brant-Forscher Prof. Dr. Thomas Wilhelmi fest.

Recht und Poetik

Aus Strassburg stammend, kam Brant 1475 nach Basel, um an der noch jungen Universität zu studieren. Nach seiner Promotion zum Doktor beider Rechte lehrte er an der Juristischen Fakultät und war als Rechtsanwalt und Richter tätig. Gleichzeitig hatte er eine Poetik-Dozentur inne, bei der er antike Dichtung und Rhetorik lehrte.

Neben seiner Tätigkeit an der Universität und als Jurist trat Brant in Basel auch als Autor und Herausgeber auf. Er verfasste juristische Fachbücher genauso wie latein- und deutschsprachige Dichtung. Auch das damals neu aufkommende Medium des Einblattdrucks nutzte er: Mithilfe der kurzen, prägnanten Text-Bild-Kombinationen kommentierte er vor allem aktuelle Ereignisse.