Das Fehlen eines Partners ist normalerweise das Ende für sich sexuell fortpflanzende Tiere. Es gibt jedoch auch simultane Hermaphroditen – Tiere, die sowohl weibliche als auch männliche Sexualorgane besitzen –, die eine Lösung für dieses Problem gefunden haben: die Selbstbefruchtung. Diese Lösung hat zwar den Nachteil, dass beim sogenannten Selfing alle Nachkommen durch Inzucht entstehen, aber das ist immer noch besser, als gar keine zu zeugen.

In früheren Studien konnte gezeigt werden, dass die Plattwurmart Macrostomum hystrix in der Lage ist, sich durch Selfing fortzupflanzen, wenn keine Paarungspartner vorhanden sind. Dieses Verhalten kann bei vielen, aber längst nicht allen simultanen Hermaphroditen beobachtet werden. In ihrer neuen Studie beschreiben Dr. Lukas Schärer von der Universität Basel und sein Team die seltsamen, aber bemerkenswerten Strategien, die Macrostomum hystrix anwendet, um sich ohne Partner zu vermehren.

Eine Ejakulation in den Kopf

Die untersuchten Plattwürmer sind praktisch durchsichtig, so dass die Vorgänge in ihrem Innern leicht unter dem Mikroskop beobachtet werden können. Dabei entdeckten die Zoologen, dass bei isolierten Würmern unter Selfing-Bedingungen, wenn sie also ihre eigenen Eier mit ihrem eigenen Sperma befruchten müssen, sehr wenige Spermien im hinteren Körperteil vorhanden ist. Bei Würmern, die in Gruppen gehalten werden, befinden sich die meisten Spermien hingegen in diesem hinteren Körperteil, nämlich dort, wo die Befruchtung stattfindet. Im Gegensatz dazu tragen isolierte Würmer die meisten Spermien im vorderen Körperteil, inklusive der Kopfregion.